Ne jamais brûler les étapes – ça pourrait être une devise pour un début du pâturage qui profite tant aux animaux qu'aux plantes. Du point de vue herbager, un bref déprimage de pâture de quelques heures avec peu de pression s'impose sur toute la surface. Ce n'est ici pas l'ingestion de fourrage qui est la priorité mais le pâturage et la formation d'un gazon dense en modérant le piétinement et l'abroutissement. Ce prépâturage commence selon les sites, la météo et l'état du sol en mars quand les graminées pointent le bout du nez.
Le prépâturage est aussi pertinent pour la santé des animaux: Il convient bien pour l'habituation progressive aux fourrages des pâturages. «Cette transition doit être lente», souligne Christophe Notz, expert en alimentation et santé animale au FiBL. «La jeune herbe est riche en énergie mais pauvre en structure. La panse peut se suracidifier si les bêtes en mangent trop à la fois. Au début il est donc très important de limiter le temps de pâture et de maintenir l'affouragement en stabulation avec du foin riche en structure.» Le fourrage sec riche en structure stimule la rumination et l'afflux de salive, ce qui maintient en équilibre le pH de la panse.
Faire pâturer des bêtes rassasiées
Le premier repas se donne à l'étable avant d'aller au pâturage. «Les bêtes doivent être rassasiées quand elles vont au pâturage. Certaines préfèrent attendre que l'accès au pâturage s'ouvre, mais il ne faut pas tolérer ça», conseille Christophe Notz. Avoir pour cette période du très bon foin appétissant est donc aussi important qu'une observation soigneuse des bêtes. «Contrôler régulièrement le nombre de mastications: Si la ration contient suffisamment de structure, les vaches en font entre 50 et 60 par minute.» Une chose est facilement oubliée dans le cadre de l'affouragement, ce sont les pauses. «Mais elles sont tout aussi importantes», souligne Christophe Notz: «Réapprovisionner trop souvent ne rend pas service aux bêtes. Elles ont besoin d'assez de pauses pour pouvoir ruminer et bien digérer
le fourrage.» On ne peut pas faire beaucoup d'erreurs si on s'en tient à la règle des 8/8/8 par jour – 8 heures pour manger, 8 pour ruminer et 8 pour se reposer. Quand les bêtes reviennent du pâturage dans la stabulation, il faut attendre environ quatre heures avant de leur donner du fourrage.
Prévenir les maladies
Pendant environ deux semaines, la durée de la pâture est augmentée petit à petit tandis que l'affouragement en stabulation diminue. Une transition lente est aussi très importante pour les chèvres et les
moutons – surtout pour les agneaux, car surcharger leur digestion peut provoquer des multiplications massives de clostridies dans l'intestin. Les substances produites par ces bactéries sont toxiques et
provoquent des entérotoxémies qui sont le plus souvent mortelles. La prévention est aussi la meilleure mesure contre la tétanie d'herbage. Cette maladie déclenchée par le manque de magnésium provoque des fortes crampes et évolue rapidement vers la mort. «La jeune herbe est riche en potassium qui inhibe l'absorption du magnésium. Un bon approvisionnement en minéraux aide à empêcher ce problème», dit Christophe Notz.
Assez de temps, fourrage structuré, minéraux, pauses dans l'alimentation, accès permanent à de l'eau impeccable et si possible courante aident les animaux à bien démarrer la saison du pâturage.
Verena Bühl, FiBL
Cet article est paru dans le Bioactualités 2|2026
Pour en savoir plus
Bioactualite 2|26 (rubrique Magazine)
Points importants au début de la saison de pâture (rubrique Bovins)
La mise à l'herbe (rubrique Bovins)
Affouragement (rubrique Bovins)