Au Jardin des Turricules, les engrais verts à l'épreuve du maraîchage

Comment intégrer les engrais verts dans des rotations maraîchères intensives, et surtout comment les détruire efficacement en préservant les nutriments de façon optimale? C'est autour de ces questions que Patricia Schwitter et Alice Dind, chercheurs spécialisées en maraîchage et durabilité FiBL, ont réuni une dizaine de maraîchères et maraîchers au Jardin des Turricules, à Cernier (NE). La visite mêlait présentation des essais conduits dans le cadre du projet européen OH-FINE et retour d'expérience très concret de Jonas Arjones et Marco Messina, les deux maraîchers ayant créé la micro-ferme.

Une microferme à 800 mètres d'altitude

Installé en 2022 sur une ancienne prairie de fauche qui n'avait plus été cultivée depuis une vingtaine d'années, le Jardin des Turricules est organisé en petites planches permanentes (type Jean-Martin Fortier). La surface extérieure représente environ 7500 m², auxquels s'ajoutent 1200 m² d'abris froids et des tunnels mobiles. Jonas Arjones et Marco Messina y pratiquent une production très diversifiée, commercialisée principalement en vente directe, à travers deux marchés hebdomadaires et quelque 115 paniers. Dès leur installation, les deux maraîchers ont cherché à limiter le travail du sol et le désherbage.

Le contexte pédoclimatique impose cependant ses contraintes: sol argileux, altitude, forte pression des campagnols et désormais épisodes de chaleur et de sécheresse. L'irrigation devient notamment un facteur déterminant pour réussir l'implantation des couverts. Cet été, sorgho et sarrasin ont ainsi peiné à lever lorsque la surface du sol était trop sèche et les températures trop élevées.

Des couverts simples et semés au plus vite

Aux Turricules, les mélanges complexes des débuts ont progressivement laissé place à des solutions simples, principalement du seigle, de la vesce ou leur association. Le semis est réalisé à la volée, suivi d'un passage de herse et, lorsque les conditions sont trop sèches, d'une irrigation. L'objectif est de semer aussitôt que possible après la récolte de la culture précédente. En automne, jusqu'à environ 3500 m² peuvent ainsi être occupés par des engrais verts, et ce jusqu'au printemps.

Mais le calendrier maraîcher laisse parfois des fenêtres très courtes. Des essais de sarrasin sur sept ou huit semaines se sont par exemple révélés difficiles à réussir. Jonas aimerait également parvenir à implanter des couverts dans les cultures d'hiver, notamment les poireaux et les choux, afin que le sol soit déjà couvert après leur récolte. Le défi consiste alors à trouver une espèce suffisamment vigoureuse pour s'installer, mais peu concurrentielle et ne favorisant pas une humidité excessive susceptible d'accroître les maladies.

Détruire au bon moment, le véritable défi

L'enjeu majeur reste en effet moins de faire pousser le couvert que de réussir sa destruction. Aux Turricules, la méthode habituelle combine broyage, occultation sous bâche puis travail superficiel du sol. Au printemps, jusqu'à huit semaines peuvent être nécessaires avant que le couvert soit suffisamment détruit par le bâchage; en plein été, sous une bâche chauffée par le soleil, deux semaines peuvent parfois suffire. Cette contrainte explique le recours à des espèces gélives lorsqu'une planche doit accueillir une culture très tôt au printemps.

Un essai empirique mené avant une culture de poireaux illustre aussi le potentiel de ces pratiques. Un seigle particulièrement développé a été couché mécaniquement puis bâché durant trois à quatre semaines. Les poireaux ont ensuite été plantés dans l'épaisse couche de résidus laissée en surface. Quelques repousses ont subsisté, mais sans concurrence problématique pour la culture.

C'est précisément cette étape que le FiBL cherche à mieux documenter. L'essai installé aux Turricules compare différentes méthodes de destruction, avec ou sans bâche, et observe leurs effets sur la décomposition de la biomasse, la disponibilité de l'azote pour les cultures suivantes et le développement de cette même culture. Un second volet compare des techniques de semis et différents mélanges, notamment féverole-sorgho et gesse-sorgho, en mesurant leur implantation et leur production de biomasse.

OH-FINE: faire circuler les innovations bio

Ces essais s'inscrivent dans OH-FINE – Organic Farming Innovations Network Europe, un projet européen de quatre ans, de novembre 2024 à octobre 2028, auquel participe le FiBL. Son objectif est de développer, tester et diffuser des connaissances et des solutions directement utilisables par les agriculteurs biologiques, dans une logique de recherche associant étroitement scientifiques et praticiens. Aux Turricules, cette approche prend tout son sens: confronter des protocoles expérimentaux aux contraintes de temps, de main-d'œuvre, d'eau et de rentabilité d'une ferme maraîchère en activité.

Claire Berbain, bioactualites.ch

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