Préparer les bovins à la ferme réduit leur stress à l’abattoir

Les jeunes animaux issus de l'élevage allaitant vivent généralement au sein de troupeaux stables et ont relativement peu de contacts rapprochés avec les humains. Le jour de l'abattage, ils sont donc confrontés à plusieurs situations inhabituelles: la séparation d'avec leur mère, le chargement, le transport et l'environnement inconnu de l'abattoir (bruits, odeurs, procédures), ce qui peut engendrer des réactions de stress.

Un entraînement sur l'exploitation

Aux fins de cette étude, 38 jeunes bovins au total ont été entraînés dans cinq fermes d'élevage de vaches allaitantes. Pour comparaison, 37 animaux provenant d'autres exploitations et sans préparation comparable ont servi de groupe témoin. Ils ont tous été acheminés à l'abattoir dans le même véhicule et dans les mêmes conditions de transport.

Dans leur ferme d'origine, les animaux entraînés ont été conduits au moins trois fois à travers un couloir étroit jusqu'à une balance ou un poste de traitement, où ils ont été brièvement immobilisés. La méthode utilisée, appelée «Low Stress Stockmanship» (LSS), s'appuie sur le comportement naturel des animaux: la personne qui s'en occupe exerce une pression ciblée, puis la relâche dès que l'animal effectue le mouvement souhaité.

À l'abattoir, l'équipe de recherche du FiBL a notamment relevé les mouvements de recul, les vocalisations, l'utilisation d'aiguillons électriques et les marqueurs de stress physiologiques dans le sang. Le dosage de l'hormone du stress, le cortisol, a été particulièrement révélateur.

Une réduction mesurable du stress

Les observations comportementales n'ont mis en évidence aucune différence statistiquement significative entre les animaux entraînés et non entraînés. En revanche, les analyses de sang ont montré que les animaux entraînés présentaient des taux de cortisol significativement inférieurs à ceux des animaux témoins. Cet effet était particulièrement marqué chez les mâles.

L'équipe de recherche y voit une indication que l'expérience de l'abattoir a été moins stressante pour les animaux entraînés. «Les résultats confirment qu'une préparation relativement simple et rapide sur l'exploitation peut suffire à réduire le stress avant l'abattage», explique Milena Burri, spécialiste des animaux de rente au FiBL.

Des avantages au quotidien également

Outre les effets sur le bien-être animal, les agricultrices et agriculteurs ayant participé à l'étude ont relevé d'autres avantages. Toutes les personnes interrogées ont évalué positivement la méthode LSS, indiquant qu'elles continuaient d'utiliser les techniques apprises lors du cours. Selon elles, l'entraînement facilite la conduite, la séparation, la pesée et les soins et peut également améliorer la sécurité des personnes qui s'occupent des animaux.

D'après les exploitations pilotes, la charge de travail est restée modeste. Une fois le dispositif installé, la plupart ont consacré environ dix minutes par animal et par séance d'entraînement. Plusieurs personnes participantes recommandent même sans réserve cette méthode à d'autres fermes d'élevage de vaches allaitantes.

Corinne Obrist, FiBL

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