Essais de couverts végétaux en viticulture: des résultats prometteurs

Comment concilier production et résilience à la vigne face aux défis climatiques ? L'une des solutions agronomiques explorées par les viticulteurs-trices romand·es se situe du côté des couverts végétaux – couramment appelés engrais verts.

Pendant quatre ans, le FiBL et ses partenaires ont donc suivi à la loupe une quinzaine de parcelles réparties dans les vignobles vaudois, valaisans et neuchâtelois. Dans ces vignes, 5 à 8 mélanges différents ont été testés, avec des compositions et des doses variables. Objectif : optimiser ces mélanges pour améliorer la fertilité des sols, augmenter la réussite du semis et faciliter le travail des vignerons.

Evaluation de la biomasse et des éléments nutritifs restitués

Les semis ont été réalisés à des périodes clés, entre la fin de l'été et le début de l'automne, soit avant, soit après les vendanges. Selon les cas, ils ont été effectués par les équipes du FiBL ou directement par les vignerons, à la volée ou à l'aide de semoirs.

Au printemps suivant, des relevés ont été réalisés selon la méthode MERCI (Méthode d'Estimation des Restitutions par les Cultures Intermédiaires), permettant d'évaluer la biomasse produite et les éléments nutritifs restitués au sol. Parallèlement, des analyses de baies ont été menées afin d'identifier d'éventuels impacts sur la qualité de la vendange. 

Pas d'écart notable entre les mélanges

Premier constat : aucun mélange ne surpasse réellement les autres. Malgré des compositions variées, les résultats montrent peu de différences significatives, que ce soit en termes de restitution d'azote, de phosphore ou de potassium, ou encore d'apport de matière organique.

De même, la localisation géographique n'a pas montré d'effet déterminant, même si l'hétérogénéité des pratiques culturales incite à interpréter ces résultats avec prudence. 

Les analyses de baies n'indiquent pas d'écart notable entre les modalités semées et les zones en enherbement spontané, suggérant que les couverts testés n'ont pas d'impact direct mesurable sur la qualité du raisin dans les conditions étudiées.

Le rôle déterminant de la météo 

En revanche, un facteur ressort nettement : l'effet de l'année. Les conditions météorologiques au moment du semis et au printemps suivant jouent un rôle déterminant. Les étés caniculaires de 2022 et 2023, suivis d'automnes et de printemps parfois trop secs ou excessivement pluvieux, ont fortement influencé le développement des couverts. 

Dans ces contextes, la variabilité interannuelle dépasse largement celle liée aux choix de mélanges ou la localisation.

L'importance de la date de semis

Ces résultats mettent en évidence un levier clé pour les viticulteurs : la date de semis. Une implantation précoce, idéalement entre la fin août et la mi-septembre, augmente significativement les chances de réussite, à condition de bénéficier d'une humidité suffisante du sol. À l'inverse, un semis tardif ou réalisé en conditions sèches compromet fortement le développement du couvert. 

Autre point crucial : la gestion du risque de concurrence hydrique au printemps. Dans un contexte de sécheresse, le couvert peut entrer en compétition avec la vigne pour l'eau disponible. Dans ce cas, une destruction précoce est recommandée, même si la biomasse produite est faible, afin de préserver le potentiel de la culture principale. Une adaptation qui illustre l'évolution rapide des itinéraires techniques face au changement climatique.

Un levier prometteur à affiner

Face à la variabilité climatique croissante, ces travaux soulignent également la nécessité de poursuivre les recherches. Néanmoins, des recommandations peuvent d'ores et déjà être proposées : privilégier un semis d'automne sur sol bien préparé (le semis direct étant moins efficace), de préférence avant ou pendant une pluie. 

La production de biomasse se concentre au printemps (mars à mai) et la destruction s'effectue, idéalement, par roulage environ 3 semaines avant la floraison de la vigne. L'ajout d'espèces vivaces ou à fort ressemis – dans le but de créer un « relais » après la disparition des annuelles – a également été étudié afin d'orienter le couvert vers un enherbement plus diversifié qu'un enherbement gazonnant contenant beaucoup de ray-grass et/ou de chiendent. 

Multiples bénéfices reconnus

Certaines espèces s'avèrent moins intéressantes ou problématiques, notamment la vesce dans les vignes non mécanisées ou en terrasse ou la féverole dont la germination est souvent aléatoire.

Les vignerons interrogés soulignent les multiples bénéfices des couverts temporaires : amélioration de la structure du sol, apport de nutriments, limitation des adventices, effet de paillage et, dans une moindre mesure, soutien à la biodiversité. Pourtant, des freins persistent : coût des semences, manque de temps ou d'équipement et contraintes techniques.

Communication aux semenciers

Afin de répondre à l'objectif principal du projet, les enseignements issus de ces essais ont été communiqués aux semenciers pour ajuster et optimiser les compositions des mélanges, en privilégiant les espèces les plus pertinentes.

Robin Sonnard, FiBL

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